כמפעל מסחרי, תעשיית בגדי הילדים היא תופעה של המאה ה-20. ברוב המוחלט של ההיסטוריה, ילדים לבושים כמבוגרים מיניאטוריים; כפי שניתן לראות בציורי דיוקנאות מתקופת הרנסנס או התקופה הקולוניאלית האמריקאית, לבוש הילדים שיקף את סגנונות המבוגרים של אותה תקופה-הציגו גופים זהים בגזרה נמוכה-, פרתינגלים ומכנסיים.
רק בסוף המאה ה-19 החלו סוף סוף בגדי ילדים להבדיל את עצמם מלבוש מבוגרים. ילדים החלו ללבוש מדים-לדוגמה, כל הבנות הצעירות היו לובשות מכלול סטנדרטי המורכב מנעליים כהות,-עם כפתורים גבוהים, חצאיות באורך-שוק וגרביים כהות.
בגדים נעשו בדרך כלל במידות גדולות מעט כדי להתאים לגדילת הילד; יתר על כן, בגדי ילדים נתפרו בעמידות רבה, כך שברגע שצמחו, ניתן היה להעביר אותם לאחים צעירים יותר. חלק גדול מהבגדים האלה נעשה בעבודת יד או מיוצר על ידי מספר מצומצם של יצרנים. יצרנים אלה הציעו מעט מאוד סגנונות-, בין השאר משום שלא היה תמריץ קטן לחדש-והיעדר הגיוון באופנת הילדים לא היווה בעיה משמעותית, מכיוון שאף ילד לא היה מעז להתנגד לבגדים שהוריהם בחרו עבורם.
למרות שכמה מעצבים החלו להתמחות בבגדי ילדים-מתקדמים בתחילת המאה ה-20, הייצור והמכירה ההמונית המסחרית של בגדי ילדים מודרניים לא המריא באמת עד לאחר מלחמת העולם הראשונה. הצמיחה של תעשיית בגדי הילדים הייתה מקבילה מאוד לזו של תעשיית בגדי הנשים; מכיוון שנשים מצאו לעצמן פחות זמן לתפור את הבגדים שלהן, היה להן גם פחות זמן לתפור בגדים לילדיהן.
גורם נוסף שהניע את צמיחתה של תעשיית בגדי הילדים היה גילוי היצרנים ששיטות ייצור תעשייתיות הניבו בגדים עמידים יותר מאלה שנתפרו בבית; הפיתוח של מהדקים ורוכסנים, יחד עם טכניקות תפירה חזקות יותר, מילאו תפקיד מרכזי באבולוציה זו.
לאחר מלחמת העולם הראשונה, התעשייה עשתה קפיצת מדרגה נוספת כאשר יצרנים החלו לבצע סטנדרטיזציה של מידות בגדי ילדים. בתחילה, מערכות הגודל היו פשוטות למדי; עם זאת, עם הופעתן של קטגוריות ותת-חלוקות רבות, הן התפתחו בסופו של דבר למערכות גודל מקיפות ומתוחכמות.
